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La importancia de Datos Panel para estudios sociales y económicos: evaluación de políticas públicas

En el diseño de políticas públicas, existe una diferencia abismal entre usar bases de datos de corte transversal y estudios longitudinales. Mientras que las encuestas tradicionales capturan un instante en la vida de los mexicanos, los datos panel o longitudinales permiten seguir a los mismos individuos a lo largo del tiempo. En un país que enfrenta retos estructurales de desigualdad y volatilidad económica, esta herramienta permite evaluar cuan exitosos son los programas sociales. A diferencia de los datos transversales (como el Censo), que entrevistan a personas distintas en cada edición, los estudios longitudinales permiten observar transiciones: ¿Quiénes salieron de la pobreza y quiénes recayeron? ¿Cómo afecta una reforma a cierto grupo de personas?

Para el entonces Consejo Nacional de Evaluación de la Política de Desarrollo Social (CONEVAL), la importancia de los datos panel radicaba en la medición de la movilidad social. Sin ellos, es imposible distinguir si la reducción de la pobreza es un cambio estructural o un efecto estacional. Como señala el CONEVAL (2023), la evaluación de impacto requiere comparar el "antes" y el "después" en las mismas unidades de observación para aislar el efecto real de una intervención gubernamental o de otra índole.

México cuenta con esfuerzos institucionales robustos, aunque costosos. El ejemplo más emblemático es la Encuesta Nacional sobre Niveles de Vida de los Hogares (ENNVIH). Con ella, los investigadores pueden analizar el impacto de choques externos, como la pandemia de COVID-19, en el capital humano de largo plazo. Investigaciones científicas sugieren que el uso de paneles reduce los sesgos de selección. Según Rubalcava y Teruel (2020), el seguimiento de hogares en México ha permitido identificar que los efectos de programas de transferencias monetarias no se limitan al consumo inmediato, sino que influyen en la inversión educativa de la siguiente generación, un dato que se perdería en encuestas de una sola aplicación. Estos datos permiten aplicar métodos de Diferencias en Diferencias o Variables Instrumentales, técnicas estadísticas que "limpian" el ruido de otros factores económicos para atribuir el éxito (o fracaso) directamente a la política pública.

El Banco de México (Banxico) y la academia han subrayado que, sin un seguimiento longitudinal, la evaluación de las políticas de salario mínimo o de formalización laboral queda incompleta, pues no se observa la rotación ni el efecto de "cicatriz" en los trabajadores desplazados (Banxico, 2024), por lo que el principal obstáculo para México es el costo financiero y logístico. Mantener un panel requiere localizar a las mismas personas año tras año, incluso si migran. Sin embargo, los especialistas coinciden: el costo de mantener un programa ineficiente por falta de datos precisos es infinitamente mayor al costo de financiar una encuesta longitudinal de calidad. En conclusión, para que México transite hacia un Estado de bienestar, la política pública debe dejar de basarse en intuiciones. Los datos panel son la brújula necesaria para navegar la complejidad social del país y garantizar que el gasto público se convierta, efectivamente, en desarrollo humano.